De belles expériences de picotements dans l’estomac, la peur serre la gorge : les sensations sont physiquement perceptibles. Mais les enfants doivent d’abord apprendre à en trouver les mots. Quel rôle jouent les parents à cet égard.
Boule, chien, arbre, biscuit : Les enfants apprennent rapidement à nommer les choses qu’ils peuvent voir, toucher et mettre dans leur bouche. Par contre, la mise en mots d’un sentiment a une toute autre qualité. « L’apprentissage émotionnel commence dès les premiers mois de la vie, explique Monika Wertfein, Diplompsychologin et Referentin à l’Institut national de l’éducation préscolaire de Munich.
Les étapes les plus importantes, explique-t-elle, ont lieu au cours des six premières années de la vie. Les enfants apprennent à exprimer leurs sentiments par des expressions faciales, des gestes et des sons. Au début principalement en riant, en pleurant ou en criant, puis de plus en plus différenciés.
En même temps, la compréhension des déclencheurs des émotions s’accroît. Une autre étape importante du développement est la capacité de réguler les émotions : Le jouet câlin réconforte après un cauchemar.
Dès l’âge de deux ans, les enfants commencent à exprimer leurs sentiments par des mots. Les parents jettent les bases beaucoup plus tôt lorsqu’ils nomment les sentiments de leur enfant, même si lui-même n’a pas de mots pour eux. Par exemple, quand il crie en colère parce qu’il a été éclaboussé d’eau par son grand frère : « Ça t’a vraiment énervé maintenant, n’est-ce pas ? »
Par la suite, les enfants adoptent les termes que leurs parents leur offrent. Ils n’en connaissent pas toujours le sens, « mais ils comprennent que la peur est autre chose qu’un ours en peluche », explique la linguiste Gisela Klann-Delius.
Le professeur de linguistique à la Freie Universität Berlin étudie comment les enfants apprennent à parler et à comprendre : « Ils sont adaptés à la signification de avec les parents ou d’autres personnes qui s’occupent des enfants. »
Les enfants forment une sorte d’encyclopédie des sentiments
Une sorte d’encyclopédie des sentiments se forme mot par mot : en y mettant des mots, les enfants développent une connaissance des émotions. « Cela aide les enfants à anticiper les situations et à réagir de manière appropriée « , explique Monika Wertfein, psychologue.
C’est aussi la base pour comprendre les sentiments des autres. Les enfants peuvent voir que le petit camarade de jeu éclate en larmes de déception parce que sa tour s’est effondrée – et peut alors le réconforter.
Le climat émotionnel au sein de la famille joue un rôle décisif dans la façon dont les enfants réagissent ensuite à leurs sentiments, dit Wertfein. Parler ouvertement de ses propres sentiments en fait tout autant partie que réagir de manière appropriée aux émotions des enfants. Les parents n’ont pas le droit d’exprimer leur rage et leur chagrin, mais ils peuvent montrer des stratégies pour faire moins mal.
Cela ne signifie pas que les parents et les enfants doivent se réunir régulièrement sur le canapé pour parler de leurs sentiments. « Ceux qui ne cessent de demander : « Comment allez-vous, que ressentez-vous en ce moment ? » sont plus susceptibles de récolter des refus, » dit le linguiste Klann-Delius.